うみともコラム♯０６

海の生き物は「におい」で世界を見ている？
― 目だけじゃない、海の中のもうひとつの世界

海の中では、

目だけが頼りではありません。

私たち人間は、まわりの世界を見るとき、まず「目」を使いますよね。

でも、海の中では少し違います。

水の中には、さまざまな物質が溶けています。

・生き物の体から出る物質。

・食べ物から出る物質。

・植物や海藻から出る物質。

こうした「化学物質」の情報を感じ取ることで、

海の生き物たちは、周りで何が起きているのかを知ることがあります。

つまり海の中には、

目では見えない情報がたくさん流れているのです。

◎「におい」は海の中を流れていく

陸上では、においは空気の中を広がっていきます。

海の中では、化学物質が水に溶けたり、水の流れに運ばれたりします。

そのため、生き物によっては、

「こっちに何かいる」

「近くに食べ物がある」

「この場所には仲間がいるかもしれない」

といった情報を、化学物質から受け取ることがあります。

私たちには見えないものが、

海の中では「手がかり」になっているのです。

◎サメは「におい」を感じ取るのが得意

この能力でよく知られているのが、サメの仲間です。

（ファインディングニモにも出てきましたよね）

サメは、水中にあるさまざまな化学物質を感じ取ることができます。

獲物から出た物質などを手がかりにして、周囲の情報を探ることもあります。

ただし、

「サメは血のにおいを何km先から嗅ぎつける！」

というイメージは、少し注意が必要です。

海では水の流れや濃度など、いろいろな条件が関係するため、

単純に「遠くのにおいを一直線に追いかける」というわけではありません。

それでも、化学物質を感じ取る能力が、

サメを含む多くの水生動物にとって

重要な情報源になっていることは確かです。

◎ウミガメも「化学物質」を手がかりにする

海を長い距離移動するウミガメにも、

化学物質を感じ取る能力があります。

海には、場所によって異なる化学的な特徴があります。

そのため、ウミガメが移動するときにも、

海の中の化学的な情報が

手がかりのひとつになっていると考えられています。

海は、どこを見ても同じ青色に見えるかもしれません。

でも、生き物たちにとっては、

「この水には、どんな情報が含まれているのか」

という違いまで感じられているのかもしれません。

◎ クジラやイルカも「化学物質」を感じている

もちろん、海の生き物すべてが同じように

「におい」を使うわけではありません。

イルカやクジラの仲間では、視覚だけでなく、

音を使ったエコーロケーションなどが非常に重要です。

一方で、海の中には、

化学物質を手がかりとして利用する生き物がたくさんいます。

生き物によって、

「目を使う」

「音を使う」

「水の動きを感じる」

「化学物質を感じる」

など、世界を知る方法はさまざまなのです。

◎私たちが見ている海は、海のほんの一部

海を見ていると、

「青いな」

「魚がいる」

「波がきれいだな」

と、目に入ってくるものに注目します。

でも、海の生き物たちは、それだけではありません。

水の中を流れる化学物質。

水の温度。

水の動き。

音。

光。

私たちには気づきにくい情報まで感じ取りながら、

海の中で暮らしています。

だから、海の中は私たちが思っている以上に、

たくさんの情報で満ちた世界なのかもしれません。

◎海を見るとき、少しだけ想像してみよう

もし海の中に入ったら、

私たちにはただの「水」に見える場所でも、

魚にとっては「食べ物の気配」が流れていたり、

別の生き物にとっては「仲間の存在」が感じられたり、

別の場所では「危険の手がかり」が届いていたりするのかもしれません。

私たちには見えないものを感じながら、

海の生き物たちは暮らしています。

次に海を見るときは、

「この海は、どんな情報で満ちているんだろう？」

そんなふうに想像してみるのも、

海をもっと好きになるきっかけになるかもしれません。